一般的には、副称である日本ダービーの名称でも知られる。
1932年（昭和7年）にイギリスの「ダービーステークス」を範として、目黒競馬場にて創設。後に創設された皐月賞・菊花賞とともに「三冠競走」を構成する。4歳 (現3歳)牝馬による桜花賞・優駿牝馬（オークス）を含めて「クラシック競走」とも総称される。第3回より施行場を現・東京競馬場（府中）に変更したほかは、開催地・距離ともに変更されておらず、三冠競走の一冠目にあたる皐月賞が中山競馬場での開催に定着後も東京競馬場で代替開催された例が数例あるのに対し、二冠目にあたる同競走は2021年現在、代替開催等により開催地が変更された事は一度もない。本競走を優勝することは、日本の競馬に関わるすべての関係者（ホースマン）が憧れる、最高の栄誉の1つである。距離は第1回から2400mである。
一般的には副称の「日本ダービー」が知られている。この「ダービー (Derby)」は1780年にイギリスでダービーステークスを創設した第12代ダービー卿のエドワード・スミス・スタンレーに由来し、現在は「競馬の祭典」として競馬ファン以外にも広く知れ渡っている。
1973年（昭和48年）までは日本国内の最高賞金競走だった。その後はジャパンカップ・有馬記念に次ぐ賞金額となった。
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