4歳以上の馬（外国産馬・外国馬を含む）による重賞競走（GI）。施行距離は1939年（昭和14年）以来3,200メートルで変わっておらず、現存する中央競馬の平地GI競走では最長距離。
2008年（平成20年）よりメルボルンカップ（オーストラリア、GI）の前年度優勝馬を招待するようになり、本競走の優勝馬にも同年のメルボルンカップへの優先出走権が与えられる。
2017年（平成29年）より大阪杯、宝塚記念とともに同一年に行われる3競走を全て優勝した馬に褒賞金が贈られる。
正式名称は「天皇賞」であるが、JRAでは天皇賞（秋）の距離が短縮された1984年（昭和59年）から「天皇賞（春）」と表記している
コース
京都競馬場の芝コース、外回り3,200メートルを使用。
スタート地点は観客席からみて向正面で、約1周半する。途中、第3コーナーから第4コーナーにかけて「淀の坂」と称される坂の上り下りがあり、天皇賞（春）ではこの坂を2度通過するため、「京都競馬場の難所」とされる。
1周目はスタート直後から100メートル進む間に約2.1メートル上る急坂となる。その後も緩やかに280メートルかけて約1.8メートルを上る。第3コーナーが坂の頂上にあたり、第4コーナーまで3.5メートルを下る。第4コーナーを回って直線に入るまで0.8メートルほどの下り勾配がある。
2周目の第4コーナーを回り終えると最後の直線で、ゴールまでは残り約400メートルとなる
出走資格
4歳以上のサラ系競走馬（出走可能頭数：最大18頭）
- JRA所属馬
- 地方所属馬（優先出走権を得た馬のみ）
- 外国調教馬（優先出走）
出馬投票を行った馬のうち、以下の優先出走権を得ている馬から優先して割り当て、その他の馬は「通算収得賞金」+「過去1年間の収得賞金」+「過去2年間のGI・JpnI競走における収得賞金」の総計が多い順に割り当てる。出馬投票締切の結果、出走申込頭数が出走可能頭数を超えた場合は、別に定めた方法または抽選で出走馬を決定する
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